Ramanujan : l’homme qui connaissait l’infini
Le 7 décembre 2006 par Sephi, dans Personnages
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Sommaire de l'article
Son travail en Angleterre et sa « tragédie »
Hardy n’a jamais cessé d’éprouver deux sentiments à l’égard de Ramanujan. Le premier était une profonde admiration pour ce jeune homme qui, selon lui, avait un génie naturel comparable à celui de Gauss ou d’Euler. Le second est un sentiment de regret empreint d’indignation.
En effet, Hardy considérait que la période capitale pour tout mathématicien est celle entre 18 et 25 ans. Chez Ramanujan, il s’agit exactement de la période durant laquelle il a été rejeté de l’université et n’a pas pu suivre de formation correcte. Hardy décrit ce talent maltraité par une médiocre scolarité :
Ils [les travaux de Ramanujan] ont ce don indéniable d’être profondément et certainement originaux. L’auteur [Ramanujan] aurait pu devenir un plus grand mathématicien si, dès sa jeunesse, on avait pu se saisir de lui et le dompter un peu : il aurait pu faire davantage de découvertes et, à coup sûr, d’une plus grande importance.
Dans un élan d’écriture, Hardy ajoute même :
Qu’a-t-on gagné à ce que le Collège universitaire de Kumbakonam ait rejeté le plus grand homme qu’il ait jamais compté ? Irréparable perte.
Hardy et son ami Littlewood ont donc pris en charge le jeune homme dès son arrivée à Cambridge, afin de le former dans les branches qui lui faisaient défaut. La tâche n’a pas toujours été facile, notamment pour Littlewood qui a dû affronter l’avalanche de questions originales et pertinentes de Ramanujan à chaque fois qu’il apprenait un nouveau concept.
L’oeuvre de Ramanujan est impressionnante : près de 400 pages de publication en quelques années et une grande masse de travaux non publiés dont l’intérêt n’a été compris que bien des années après sa mort. Un exemple anecdotique est la formule suivante, découverte en 1910 :
Cette formule est remarquable car elle fournit, à chaque itération, 8 décimales correctes de 
. Elle a d’ailleurs été utilisée, à partir des années 80, pour établir des records dans le calcul des décimales de .
